1947年春，蒋介石调集胡宗南、马步芳、马鸿逵、邓宝珊三部共34个旅25万人，从三个方向对陕甘宁边区实施重点进攻。胡宗南更是叫嚣“活捉毛泽东”，直扑延安而来。
而陕甘宁边区的野战部队，只有6个旅2.8万余人。敌我兵力对比将近九比一，形势十分严峻。
边区的这些部队隶属陕甘宁晋绥联防军，按惯例应由联防军司令员贺龙指挥。但贺龙此时远在晋绥前线，一时赶不回来，延安急需一位能统兵打仗的将领坐镇。
关键时刻，彭德怀主动向毛泽东请缨：“贺龙同志忙于晋绥事务，远离延安，陕北现有的几个旅，加上后勤部队也就两万多人，是否由我暂时指挥？”
毛泽东、彭德怀
毛泽东当即同意，又马上发电报与远在绥远的贺龙通气。
不得不说，陕北的这些部队，大多数是贺龙一手带出来的。从红二军团、红六军团到红二方面军，从八路军一二○师到晋绥野战军，贺龙一直是这支队伍的旗帜。把自己带了一二十年的部队交出去，情感上确实难以割舍。
只不过，接到中央的电报后，贺龙没有任何犹豫，直接对身边的老部下说：“军队是党的军队，不是个人的。我带的军队，别人也能带。军队要听党指挥嘛！”当即回电毛泽东，坚决拥护中央的决定。部队顺利交由彭德怀指挥。
贺龙
1947年3月16日，中央军委决定将陕北部队组成西北野战兵团，彭德怀任司令员兼政委，陕甘宁地区所有野战部队统归彭德怀指挥。
在旧军队里，兵权就是命根子。丢了兵权，就等于丢了身家性命。多少军阀为了保住自己的队伍，明争暗斗、互相拆台，甚至不惜兵戎相见。别说主动交出兵权，就是上级下令调走一兵一卒，也得磨蹭半天、讨价还价。
可在共产党的军队里，一切都不一样了。中央办公厅主任杨尚昆后来回忆起这段历史，感慨万千地说：“像这样一纸命令就调整了指挥关系，在旧军队中简直难以想象，而在共产党领导的军队内，却顺顺当当地处理好了。党对枪杆子领导的有力，军队指挥员之间的团结，真是史无前例的。”
同年7月，中共中央在小河村召开会议，研究战略进攻问题。毛泽东对贺龙说：“陕北战场在军事上、财政上、粮食上都得依靠你们晋绥，中央考虑，由你贺老总来把陕甘宁和晋绥这两个地区领导起来，造成一个统一的后方，也好让彭德怀放手去打仗。你看怎么样？”
贺龙毫不犹豫地回答：听从中央安排，一切服从战争的全局。
1947年7月，中共中央在小河村开会时，彭德怀、贺龙、陈赓、王震(左起)合影。
这次会议上，毛泽东宣布了一个分工：彭德怀主掌前线作战，贺龙主管陕北战场后方工作。一个在前线打仗，一个在后方统筹——从晋绥调过去的那几支部队，作战归彭德怀指挥，后方保障归贺龙管。
有意思的是，贺龙后来不但不觉得“亏了”，反而干得尽心尽力。他统一领导两个边区的后方工作，集中一切人力物力财力支援西北解放战争，硬是把一个贫瘠的陕北后方经营得有声有色。
彭德怀对此十分感慨，多次说：“贺老总不顾一切地支援前方，前方才能取得胜利。”
毛泽东也看得很清楚，他曾对贺龙说：“你陕甘宁晋绥联防军司令的身份没有小，后方工作是至关重要的，你比别人更合适。”
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