1950年，西南军区正式成立，贺龙担任司令员，邓小平担任政治委员，这对搭档肩负起大西南的军事重任。事实上，早在22年前，贺龙和邓小平就有过交集，只差一点就能同事共事。
1927年8月1日，贺龙参加了周恩来领导的南昌起义，担任起义军总指挥。起义后，部队撤离南昌，南下途中不断遭到国民党军围追堵截，损失惨重。贺龙亲自带出的第20军也被打散。中央曾打算派贺龙和刘伯承去苏联学习，以储备人才。刘伯承去了，而贺龙没去成。
其实，这未必是坏事。贺龙文化水平有限，如果去苏联，语言将是一大难题。他更想回湘鄂西重建队伍，于是向中央说明了想法，获得批准。临行前，周恩来亲自与他谈话，鼓励他发动群众，为党建立工农革命军。于是，贺龙奉命回到湘鄂西。
展开剩余55%1916年，贺龙凭两把菜刀开始革命生涯，随后十几年戎马生涯中，他历任旅长、师长、军长，在四川、湖北、湖南一带威望颇高。凭借自己的号召力，他迅速聚集起旧部和新兵。1928年8月1日，南昌起义一周年纪念日，红四军在湘西宣告成立，贺龙任军长，人数虽仅1500人，却成为革命的火种。
同年10月，邓小平代表中央致函贺龙，传达中共六次全国代表大会精神，并邀请贺龙到中央工作。彼时，邓小平是中央秘书长，因而有资格致函。
然而，贺龙并未前往中央。原因有二：首先，红四军内部情况复杂，思想参差不齐，部分人对革命认识模糊，甚至有人仍保留封建军阀思想。为整顿纪律，贺龙和红四军前委枪毙了一名蓄意携枪的区队长，显示党纪不可违。其次，红四军的凝聚力在很大程度上依赖贺龙威望。若他离开，部队难以找到合适接替者。湘鄂西地带环境险恶，土匪和国民党正规部队频繁“围剿”，贺龙作为部队核心必须留守。
在共和国十大元帅中，贺龙的文化水平最低，出身草莽，是乱世英雄。他长期在江湖打拼，擅长带兵拉队，留在地方指挥部队最为适宜。相比之下，中央在上海，处于国统区，共产党活动秘密而危险，需要心思细腻的人才如周恩来、聂荣臻、陈赓。贺龙性格豁达、风风火火，选择不去中央工作，是恰当且明智的。
贺龙主动放弃中央职务，并不遗憾。新中国成立后，他才进京担任国务院副总理，并主持过军委日常工作，与邓小平并肩履职。
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